한국웨딩신문 차우진 기자 | 정우성, 손예진 주연의 '내 머리속의 지우개' 영화를 안 본 커플들이 있을까. 그 영화에서 손예진의 병명이 '알츠하이머'다.

미국 식품의약국(FDA)은 7일(현지시간) 미국 제약사 바이오젠과 일본 에자이가 공동 개발한 알츠하이머 치료제 ‘애드유헬름(Aduhelm, 성분명은 아두카누맙)’을 승인했다.

알츠하이머 치매를 극복하기 위한 인류의 아주 작은 첫걸음이 시작된 것으로 봐도 되겠다.

 
국내 치매 전문가들은 크게 환영한다. 조한나 강남세브란스 신경과 교수는 "치매 치료제가 나온 것은 처음이다. 획기적인 일"이라고 말했다. 김기웅 분당서울대병원 정신건강의학과 교수는 "알츠하이머 치매 치료 20년 만에 획기적인 전환점을 맞았다"고 말했다. 한설희 건국대병원 신경과 교수는 "치료에 서광이 비추기 시작했다"고 평가했다.

애드유헬름은 알츠하이머병의 원인이 되는, 뇌의 해로운 단백질 덩어리인 아밀로이드 베타 단백질(amyloid beta protein)을 제거하는 역할을 한다. 한설희 교수는 "그동안 알츠하이머병 치료제로 사용돼온 약은 병의 증상을 일시적으로 개선하거나 완화하는 ‘대증 치료제’이며 이번 신약은 차원이 다른 약"이라고 평가했다. 한 교수는 "이번 신약은 알츠하이머병의 발생 원인이며 증상 악화에 관여하는 불용성 단백질인 아밀로이드베타단백질을 뇌 조직 내에서 효과적으로 제거한다"며 "병의 진행을 억제하거나 근원적으로 병의 발생을 차단할 수 있는 ‘원인 치료제’라는 점에서 신기원을 이룩한 것"이라고 덧붙였다. 로이터통신은 이날 기존 치료제는 불안·불면증 같은 증상을 관리하는 데 그쳤기 때문에 알츠하이머를 근본적으로 치료하기 위한 신약이 승인된 것은 이번이 처음이라고 전했다.

환자들은 이 약을 4주에 한 번씩 주사 맞아야 한다. 1년에 12번이다. 바이오젠은 애드유헬름의 가격을 연간 5만6000달러(약 6230만원)로 책정했다고 밝혔다. 비싼 가격이 문제이긴 하다.

중앙치매센터에 따르면 국내 65세 이상 노인 치매 추정환자는 75만488명(2018년 기준)이다. 노인 인구의 10.2%가 치매를 앓고 있다. 2024년 100만명, 2039년 200만명, 2050년 300만명으로 늘어난다. 치료비로 2조5000억원, 노인장기요양보험에서 케어 비용으로 4조원이 들어가는 등 연간 15조3000억원(국내총생산의 0.8%)이 투입된다. 중앙치매센터는 세계 치매 인구를 약 5000만명으로 추정한다(알츠하이머병 인터녀셔널 자료).

한설희 교수는 "알츠하이머 환자 뇌 안에는 아밀로이드 단백질 말고, 신경섬유원다발이라는 신경세포 독성 물질이 있는데, 이를 제거하는 약이 나와야 완전한 알츠하이머 정복이라고 할 수 있다"고 말했다. 한 교수는 "이번 신약이 알츠하이버병 치료의 게임 체인저(판세를 바꾸는 것)로 등장한 것은 사실이나 아직은 절반의 성공"이라고 말했다.